L'Azolla, il coltellino svizzero della natura

Esiste un club molto ristretto di piante capaci di cambiare il volto del mondo. L’Azolla, la nostra minuscola felce galleggiante, ne fa parte.
A prima vista, è splendida ma non ha nulla di spettacolare: piccole foglie di pochi millimetri, che galleggiano sulla superficie di stagni o bacini formando un bel tappeto vellutato, che va dal verde al rosso intenso.
Ma dietro questa apparente semplicità si nasconde una delle storie più affascinanti di simbiosi, crescita e persino… del clima del pianeta!
Si capisce allora meglio perché l’ho scelta per inventare il nome Aquazolla...

 

 

Un’alleanza tra una felce e una cianobatterio

L’Azolla vive in simbiosi con un cianobatterio chiamato Nostoc azollae (precedentemente Anabaena azollae). Un po’ come la lichene, che è una simbiosi tra un’alga e un fungo.
Quando acquistate l’Azolla sul sito, avete quindi in realtà due piante al prezzo di una!
Nostoc azollae si trova all’interno delle minuscole foglie dell’Azolla, in cavità appositamente create per ospitarlo.
Questo cianobatterio fissa l’azoto dell’aria a vantaggio della pianta che, in cambio, gli offre rifugio, carbonio e protezione.
Questa collaborazione è così intima che si trasmette di generazione in generazione: ogni spora di l’Azolla contiene già il suo cianobatterio simbionte, cosa rara nel mondo vegetale.
Risultato: una pianta capace di crescere in acque quasi prive di nitrati, poiché prende il proprio azoto dall’aria.
Una mini centrale biologica che dipende solo dal sole e dall’acqua.
Autonoma in azoto (come il fagiolo), l’Azolla è quindi una delle piante più ricche di proteine. Ne parleremo più avanti.
Si scopre inoltre, da qualche anno, che l’Azolla ospita altri microrganismi che hanno tutti un ruolo nel suo funzionamento, e che è quindi in realtà un sistema vegetale ipercomplesso e probabilmente unico.

 

 

L’evento Azolla: quando una sola piccola pianta ha cambiato il clima di tutta la Terra!

Circa 50 milioni di anni fa, durante l’Eocene, la Terra aveva un clima tropicale fino ai poli.
L’oceano Artico, isolato e costituito da acqua dolce in superficie, fu allora invaso da immensi tappeti di Azolla.
Per 800.000 anni si sviluppò, poi la sua massa colossale morì e affondò.
Sul fondo dell’acqua, senza ossigeno, i tessuti morti non si decompongono e restano intrappolati per sempre. È quindi una quantità gigantesca di carbonio che è scomparsa duramente sotto le acque.
I ricercatori stimano (non abbiamo trovato testimoni oculari!) che questo “evento Azolla” abbia provocato un drastico calo della CO₂ atmosferica, contribuendo così a raffreddare duramente il clima terrestre.
La nostra piccola felce avrebbe quindi partecipato a far passare il pianeta da un mondo tropicale a un mondo temperato. Come una grande!

 

 

Una risorsa naturale e durevole

Anche oggi, l’Azolla rende grandi servizi all’uomo.
In molti paesi d’Asia e d’Africa, viene coltivata per nutrire il bestiame, le anatre, i pesci e persino i maiali.
Ricca di proteine come abbiamo visto sopra (fino al 30% della sua massa secca), di minerali e vitamine, costituisce un’ottima alternativa ecologica ai pastoni di soia per le mucche.
E poiché fissa l’azoto atmosferico, può essere usata come concime verde naturale nelle risaie: arricchisce il terreno riducendo l’uso di concimi chimici.
Una vera alleata dell’agricoltura durevole.

 

 

Una pianta utile in acquario e in stagno

Da noi, l’Azolla si coltiva facilmente in stagni e acquari aperti.
Forma sulla superficie dell’acqua un tappeto vegetale galleggiante che limita la luce disponibile per le alghe, offrendo al contempo rifugio a numerosi microrganismi e invertebrati.
È anche conosciuta come “felce anti-zanzare”, perché la sua copertura impedisce alle larve di zanzara di raggiungere l’aria per respirare. Le soffoca letteralmente!
E soprattutto, è una pianta mutevole e vivente: a seconda della luce e della temperatura, le sue foglie passano dal verde al rosso-bruno, formando vere e proprie mosaici colorati.
Questo cambiamento è dovuto alla produzione di antociani, pigmenti protettivi.
In buone condizioni, l’Azolla può raddoppiare la biomassa in 2-3 giorni!
Ma la sua incredibile velocità di crescita può anche creare problemi: senza controllo, può coprire interamente uno stagno e privare di luce tutta la colonna d’acqua e la vita che vi si trova.
Ciò che limita la sua crescita? La sua fame di fosforo.
Poiché prende azoto e carbonio dall’aria a volontà e senza limiti, è il fosforo che preleva dall’acqua che può scarseggiare per la sua crescita sfrenata. E poiché l’eccesso di fosforo favorisce le alghe, l’Azolla è, di fatto, un’arma temibile contro le alghe, che affama letteralmente.

 

Una pianta capricciosa

Appena riceverete il vostro ceppo, l’Azolla vi sorprenderà.
Durante il viaggio, sembrerà essersi disgregata! Le fronde si sono generalmente spezzettate in briciole, e le sue “radici” nere giacciono tristemente sul fondo del sacchetto.
Tutto ciò è normale. Questa frammentazione di l’Azolla appena la si maneggia è proprio il suo modo naturale di moltiplicarsi: ogni “briciola” dà poi origine a una nuova pianta intera, e così via. È così che colonizza lo spazio così rapidamente.
E quelle radici che cadono? In realtà, sono radici finte. Questi filamenti neri cadono sempre quando la pianta cambia ambiente, affinché ne produca altre, più adatte e più giovani, nel nuovo ambiente.
Ma resta capricciosa: a volte non si trova a suo agio e rifiuta di crescere. Ripartirà allora un giorno, da una “briciola” rimasta in superficie (o sul fondo in inverno), e non saprete sempre perché!

 

Una pianta bella, fuori dal comune, un capolavoro del vivente, una curiosità che fa di testa sua e un vero strumento ecologico: ora capite perché è la nostra mascotte, qui ad Aquazolla!