L'Azolla, canivete suíço da natureza

Existe um clube muito restrito de plantas capazes de mudar a face do mundo. A Azolla, a nossa minúscula samambaia flutuante, faz parte dele.
À primeira vista, é bela mas nada espetacular: pequenas folhas de alguns milímetros, a flutuar na superfície de charcos ou tanques, formando um belo tapete aveludado, que vai do verde ao vermelho profundo.
Mas por trás desta aparente simplicidade esconde-se uma das histórias mais fascinantes de simbiose, crescimento e até... do clima do planeta!
Compreende-se então melhor porque a escolhi para inventar o nome Aquazolla...

 

 

Uma aliança entre uma samambaia e uma cianobactéria

A Azolla vive em simbiose com uma cianobactéria chamada Nostoc azollae (antigamente Anabaena azollae). Um pouco como o líquen, que é uma simbiose entre uma alga e um fungo.
Quando compra Azolla no site, tem na realidade duas plantas pelo preço de uma!
Nostoc azollae aloja-se no interior das minúsculas folhas da Azolla, em cavidades especialmente concebidas para a acolher.
Esta cianobactéria fixa o azoto do ar em benefício da planta que, em troca, lhe oferece abrigo, carbono e proteção.
Esta parceria é tão íntima que se transmite de geração em geração: cada espora de a Azolla já contém a sua cianobactéria simbiótica, o que é um caso raro no mundo vegetal.
Resultado: uma planta capaz de crescer em águas quase desprovidas de nitratos, pois obtém o seu próprio azoto do ar.
Uma mini-central biológica que depende apenas do sol e da água.
Autónoma em azoto (como o feijão), a Azolla é assim uma das plantas mais ricas em proteínas. Voltaremos a falar disso mais adiante.
Aliás, tem-se descoberto, nos últimos anos, que a Azolla alberga ainda outros microrganismos, todos com um papel no seu funcionamento, e que é na realidade um sistema vegetal hipercomplexo e provavelmente único.

 

 

O evento Azolla: quando uma única pequena planta mudou o clima de toda a Terra!

Há cerca de 50 milhões de anos, durante o Eoceno, a Terra tinha um clima tropical até aos pólos.
O oceano Ártico, isolado e constituído por água doce na superfície, foi então invadido por imensos tapetes de Azolla.
Durante 800.000 anos, desenvolveu-se, depois a sua massa colossal morreu e afundou.
No fundo da água, sem oxigénio, os tecidos mortos não se decompõem e ficam presos eternamente. Assim, uma quantidade gigantesca de carbono desapareceu duradouramente sob as águas.
Os investigadores estimam (não há testemunhas oculares!) que este «evento Azolla» terá provocado uma queda drástica do CO₂ atmosférico, contribuindo assim para arrefecer duradouramente o clima terrestre.
A nossa pequena samambaia terá assim ajudado a fazer a transição do planeta de um mundo tropical para um mundo temperado. Como uma grande!

 

 

Um recurso natural e duradouro

Hoje em dia, a Azolla continua a prestar imensos serviços ao ser humano.
Em muitos países da Ásia e África, é cultivada para alimentar o gado, os patos, os peixes e até os porcos.
Rica em proteínas como vimos acima (até 30 % da sua massa seca), em minerais e vitaminas, constitui uma excelente alternativa ecológica aos farelos de soja para as vacas.
E como fixa o azoto atmosférico, pode ser usada como adubo verde natural nos arrozais: enriquece o solo ao mesmo tempo que reduz o uso de adubos químicos.
Uma verdadeira aliada da agricultura duradoura.

 

 

Uma planta útil em aquário e tanque

Por cá, a Azolla cultiva-se facilmente em tanques e aquários abertos.
Forma na superfície da água um tapete vegetal flutuante que limita a luz disponível para as algas, ao mesmo tempo que oferece abrigo a muitos microrganismos e invertebrados.
É também conhecida como “samambaia anti-mosquitos”, pois a sua cobertura impede que as larvas de mosquito acedam ao ar para respirar. Elas sufocam literalmente!
E sobretudo, é uma planta mutável e viva: conforme a luz e a temperatura, as suas folhas mudam do verde para o vermelho-acastanhado, formando verdadeiros mosaicos coloridos.
Esta mudança deve-se à produção de antocianinas, pigmentos protetores.
Em boas condições, a Azolla pode duplicar a biomassa em 2 a 3 dias!
Mas a sua incrível velocidade de crescimento pode também causar problemas: sem controlo, pode cobrir totalmente um lago e privar de luz toda a coluna de água e a vida que nela existe.
O que limita o seu crescimento? A sua fome de fósforo.
Como retira azoto e carbono do ar à vontade e sem limites, é o fósforo que retira da água que pode faltar para o seu crescimento desenfreado. E como o excesso de fósforo favorece as algas, a Azolla é, de facto, uma arma formidável contra as algas, que literalmente deixa morrer à fome.

 

Uma planta caprichosa

Assim que receber a sua estirpe, a Azolla irá surpreendê-lo.
Durante o transporte, parecerá que se desfez! As frondes geralmente partem-se em pedaços, e as suas “raízes” negras repousam tristemente no fundo do saco.
Tudo isto é normal. Esta fragmentação da Azolla assim que a manipulamos é precisamente o seu modo natural de multiplicação: cada “pedaço” dá depois uma nova planta inteira, e assim sucessivamente. É assim que coloniza o espaço tão rapidamente.
E essas raízes que caem? Na realidade, são falsas raízes. Estes filamentos negros caem sempre que a planta muda de ambiente, para que possa produzir outras, mais adaptadas e mais jovens, no novo meio.
Mas continua caprichosa: por vezes, não se adapta e recusa crescer. Voltará então a crescer um dia, a partir de um “pedaço” que ficou na superfície (ou no fundo no inverno), e nem sempre saberá porquê!

 

Uma planta bela, fora do comum, uma obra-prima do vivo, uma curiosidade que faz o que quer e uma verdadeira ferramenta ecológica: agora entende porque é a nossa mascote, na Aquazolla!