L'Azolla, navaja suiza de la naturaleza

Existe un club muy exclusivo de plantas capaces de cambiar el rostro del mundo. La Azolla, nuestra diminuta helecha flotante, forma parte de él.
A primera vista, es hermosa pero no tiene nada espectacular: pequeñas hojas de unos pocos milímetros, flotando en la superficie de charcas o estanques y formando una hermosa alfombra aterciopelada, que va del verde al rojo intenso.
Pero detrás de esta aparente sencillez se esconde una de las historias más fascinantes de simbiosis, crecimiento e incluso… ¡del clima del planeta!
Entonces se entiende mejor por qué la elegí para inventar el nombre de Aquazolla...

 

 

Una alianza entre una helecha y una cianobacteria

La Azolla vive en simbiosis con una cianobacteria llamada Nostoc azollae (antes Anabaena azollae). Un poco como el liquen, que es una simbiosis entre un alga y un hongo.
Cuando compras Azolla en el sitio, en realidad tienes ¡dos plantas por el precio de una!
Nostoc azollae se aloja dentro de las diminutas hojas de la Azolla, en cavidades especialmente diseñadas para alojarla.
Esta cianobacteria fija el nitrógeno del aire en beneficio de la planta que, a cambio, le ofrece refugio, carbono y protección.
Esta asociación es tan íntima que se transmite de generación en generación: cada espora de la Azolla ya contiene su cianobacteria simbiótica, lo cual es un caso raro en el mundo vegetal.
Resultado: una planta capaz de crecer en aguas casi carentes de nitratos, pues toma su propio nitrógeno del aire.
Una mini central biológica que depende solo del sol y del agua.
Autónoma en nitrógeno (como el frijol), la Azolla es por tanto una de las plantas más ricas en proteínas. Lo veremos más adelante.
De hecho, desde hace algunos años se ha descubierto que la Azolla alberga otros microorganismos que cumplen un papel en su funcionamiento, por lo que en realidad es un sistema vegetal hipercomplejo y probablemente único.

 

 

El evento Azolla: cuando una sola planta pequeña cambió el clima de toda la Tierra

Hace aproximadamente 50 millones de años, durante el Eoceno, la Tierra tenía un clima tropical hasta los polos.
El océano Ártico, aislado y con agua dulce en la superficie, fue invadido por enormes alfombras de Azolla.
Durante 800.000 años, se desarrolló, luego su masa colosal murió y se hundió.
En el fondo del agua, sin oxígeno, los tejidos muertos no se descomponen y quedan atrapados para siempre. Por tanto, una cantidad gigantesca de carbono desapareció de forma duradera bajo las aguas.
Los investigadores estiman (¡no hay testigos oculares!) que este “evento Azolla” provocó una caída drástica del CO₂ atmosférico, contribuyendo así a enfriar duraderamente el clima terrestre.
Nuestra pequeña helecha habría ayudado a que el planeta pasara de un mundo tropical a uno templado. ¡Como una grande!

 

 

Un recurso natural y duradero

Hoy en día, la Azolla sigue prestando grandes servicios a la humanidad.
En muchos países de Asia y África, se cultiva para alimentar al ganado, los patos, los peces e incluso los cerdos.
Rica en proteínas como vimos antes (hasta un 30 % de su masa seca), en minerales y vitaminas, es una excelente alternativa ecológica a los piensos de soja para las vacas.
Y dado que fija el nitrógeno atmosférico, puede usarse como abono verde natural en los arrozales: enriquece el suelo mientras reduce el uso de fertilizantes químicos.
Una verdadera aliada de la agricultura duradera.

 

 

Una planta útil en acuarios y estanques

En nuestro entorno, la Azolla se cultiva fácilmente en estanques y acuarios abiertos.
Forma en la superficie del agua una alfombra vegetal flotante que limita la luz disponible para las algas, a la vez que ofrece refugio a numerosos microorganismos e invertebrados.
También se la conoce como “helecha anti-mosquitos”, porque su cobertura impide que las larvas de mosquito accedan al aire para respirar. ¡Las asfixia literalmente!
Y sobre todo, es una planta cambiante y viva: según la luz y la temperatura, sus hojas pasan del verde al rojo-marrón, formando verdaderos mosaicos coloridos.
Este cambio se debe a la producción de antocianos, pigmentos protectores.
En buenas condiciones, la Azolla puede duplicar su biomasa en 2 a 3 días.
Pero su increíble velocidad de crecimiento también puede ser un problema: sin control, puede cubrir completamente un estanque y privar de luz toda la columna de agua y la vida que hay en ella.
¿Qué limita su crecimiento? Su hambre de fósforo.
Como toma nitrógeno y carbono del aire a voluntad y sin límites, es el fósforo que extrae del agua lo que puede escasear para su crecimiento desmedido. Y como el exceso de fósforo favorece a las algas, la Azolla es, de hecho, un arma formidable contra las algas, que literalmente deja sin alimento.

 

Una planta caprichosa

Desde que recibas tu cepa, la Azolla te sorprenderá.
Durante el trayecto, parecerá haberse deshecho. Las frondas generalmente se han fragmentado en migajas, y sus “raíces” negras reposan tristemente en el fondo de la bolsa.
Todo esto es normal. Esta fragmentación de la Azolla al manipularla es justamente su modo natural de multiplicación: cada “miga” da lugar luego a una planta entera nueva, y así sucesivamente. Así coloniza el espacio tan rápido.
¿Y esas raíces que se caen? En realidad, son falsas raíces. Estos filamentos negros siempre se caen cuando la planta cambia de ambiente, para que reproduzca otras, más adecuadas y jóvenes, en el nuevo medio.
Pero sigue siendo caprichosa: a veces no se siente a gusto y se niega a crecer. Entonces volverá a crecer un día, a partir de una “miga” que quedó en la superficie (o en el fondo en invierno), ¡y no siempre sabrás por qué!

 

Una planta hermosa, fuera de lo común, una obra maestra de la vida, una curiosidad que hace lo que quiere y una verdadera herramienta ecológica: ahora entiendes por qué es nuestra mascota en Aquazolla.